Tintern Abbey sorge sulla riva gallese del fiume Wye, nel Monmouthshire, a pochi passi dal confine con l'Inghilterra. Fondata il 9 maggio 1131 da Walter de Clare, fu la prima abbazia cistercense del Galles e solo la seconda in Gran Bretagna dopo Waverley. Ciò che i visitatori vedono oggi è in gran parte la grande chiesa ricostruita tra il 1269 e il 1301 — un edificio dalle proporzioni slanciate le cui vetrate superstiti sono universalmente riconosciute come uno dei massimi capolavori dell'architettura gotica britannica. L'abbazia fu ceduta alla Corona nel settembre 1536, durante la soppressione dei monasteri voluta da Enrico VIII, e poco dopo vennero asportati tetto e arredi, lasciando lo scheletro che da allora è rimasto a cielo aperto.
Quella mancanza di tetto ha trasformato Tintern da nudo rudere monastico in una delle immagini più celebri dell'arte e della letteratura britannica. La poesia di William Wordsworth del 1798, scritta dopo un viaggio a piedi nella valle del Wye, ha fissato l'abbazia e il suo paesaggio nell'immaginario letterario inglese, mentre J.M.W. Turner ne ha schizzato e dipinto la pietra e la luce mutevole nel 1792 e di nuovo nel 1798 — opere oggi conservate alla Tate, al Victoria and Albert Museum e al British Museum. Insieme hanno contribuito a fare di Tintern uno dei luoghi fondanti del movimento pittoresco e romantico, attirando visitatori in barca lungo il Wye dalla metà del Settecento in poi, in quello che divenne uno dei primi itinerari turistici organizzati della Gran Bretagna.
Oggi Tintern Abbey è affidata a Cadw, il servizio per il patrimonio storico del governo gallese, come monumento classificato di Grado I — non un sito UNESCO, ma uno dei ruderi di grande chiesa cistercense meglio conservati di tutta la Gran Bretagna. Il programma quinquennale di restauro di Cadw sulle pareti superiori in arenaria della chiesa, soggette agli agenti atmosferici, ha comportato la chiusura di gran parte della chiesa principale, con accesso limitato e ponteggi su gran parte della struttura; il chiostro, gli ambienti monastici e i giardini lungo il fiume rimangono aperti. Gestiamo noi la biglietteria, così il tuo ingresso con data specifica è confermato prima del tuo arrivo — una cosa in meno da organizzare una volta nella Wye Valley.